Sebagai pemain tim yang ulung pada kesempatan langka yang dibutuhkan dalam olahraga yang sangat individual seperti tenis, Frances Tiafoe merasa sakit hati karena tidak bermain di Olimpiade Paris hanya beberapa minggu yang lalu.
“Keputusan yang sangat sulit bagi saya, tidak mudah,” kata Tiafoe kepada The Post hanya lima hari sebelum ia memulai perjuangannya di AS Terbuka untuk meraih kejayaan Grand Slam yang belum pernah diraihnya — dan setiap pemain tenis pria Amerika lainnya — sejak Andy Roddick memenangkan turnamen besar di negaranya sendiri pada tahun 2003.
“Saya senang mewakili negara saya. Saya senang menjadi warga Amerika, saya senang dengan tempat asal saya,” kata penduduk asli Maryland berusia 26 tahun itu, yang merupakan putra imigran Sierra Leone. “Tapi Anda tahu … itu membuahkan hasil.”
Memang, setelah Tiafoe tidak jadi pindah dari lapangan rumput Wimbledon kembali ke lapangan tanah liat — bukan permukaan favoritnya — di lokasi Prancis Terbuka, ia tampil bersemangat di grand slam terakhir tahun ini sementara pemain lain tampaknya sudah kehabisan tenaga.
Langkah cerdik itu membuat Tiafoe berhasil mencapai final Cincinnati Open pada hari Senin, pemanasan besar terakhir sebelum US Open, dan mengirimnya kembali ke Top 20 — tepatnya No. 20 — dalam peringkat.
Ia kembali ke tempatnya semula, bergabung dengan Taylor Fritz (No. 12), Ben Shelton (No. 13), Tommy Paul (No. 14) dan Sebastian Korda (No. 16) sehingga menjadi lima orang Amerika di Top 20 untuk pertama kalinya sejak Oktober 1996.
Setelah mencapai peringkat tertinggi dalam kariernya, No. 10, pada bulan Juni 2023, Tiafoe nyaris diunggulkan — di No. 29 — dalam 32 pemain teratas ketika Wimbledon digelar sekitar minggu pertama bulan Juli.
Namun kemudian ada sesuatu yang terjadi di Big Foe — begitu ia biasa dipanggil — dan ia memaksa juara bertahan Carlos Alcaraz bermain dalam lima set yang menegangkan di ronde ketiga, kalah 5-7, 6-2, 4-6, 7-6 (2), 6-2.
Namun setelah bertemu kembali di Stadion Arthur Ashe pada hari Rabu pagi — lapangan yang sama tempat mereka menggelar lima set epik lainnya di semifinal AS Terbuka 2022 sebelum Alcaraz memenangkan gelar Grand Slam pertamanya dari empat gelar — masih ada persahabatan di antara keduanya.
“Saya sangat menghormati orang itu,” kata Tiafoe tentang musuhnya yang berusia 21 tahun. “Dan melihatnya mengatakan kepada saya hari ini, 'Anda tahu, ini adalah jenis lari yang [at the Cincinnati Open] Anda layak untuk memilikinya,' dan, 'Saya ingin melihat Anda terus melakukan hal-hal ini' … dia tahu saya melakukannya dengan baik membantu permainan.
“Dan itu fakta. Saya pikir kami, dengan kepribadian dan hal-hal lain, dapat terus membantu memajukan permainan ini. Dan, Anda tahu, saya pikir kami punya kewajiban terhadap permainan ini untuk memberikan yang terbaik dan terus bermain dengan baik.”
Tiafoe — yang juga baru-baru ini mulai bekerja dengan David Witt, mantan pelatih bintang tenis wanita Venus Williams dan Jessica Pegula — juga sudah merasakan kewajiban untuk memberi kembali saat masih berada di jantung kariernya.
Itulah sebabnya ia mengikuti klinik untuk Liga Tenis Junior Nasional setempat pada hari Rabu.
Dan dia juga memiliki Dana Frances Tiafoe dengan USTA.
Setelah mendapat kesempatan bermain tenis karena ayahnya adalah kepala pemeliharaan di Junior Tennis Champions Center di College Park, Maryland, Tiafoe sekarang ingin anak-anak lain melihat diri mereka dalam dirinya.
“Saya pernah berada di posisi itu, dan sekarang bisa membalas kebaikan orang lain, itu memberi saya kehidupan,” katanya. “Saya senang melihat anak-anak ini bahagia, melihat saya. Saya senang bisa membuat anak-anak tersenyum. Itulah yang saya rasakan saat tumbuh dewasa.”
Dan dia menambahkan sambil tertawa, akan lebih baik untuk melakukannya “ketika saya masih relevan seperti Anda nantinya … dan benar-benar memiliki dampak, daripada ketika saya sudah tua dan pensiun dan orang-orang tidak benar-benar mengingat Anda.”